Eine Überfahrt, die alles veränderte
Eine Reise über den Ozean löste eine Geschichte aus, die die Grenzen der damaligen Wissenschaft und menschlichen Ethik für immer erschütterte. Noch Jahrzehnte später wirft dieser dunkle Schatten der Vergangenheit seine Fragen auf – über den Umgang von Institutionen mit indigenen Völkern und die Rückgabe historischer sterblicher Überreste.
Ende des neunzehnten Jahrhunderts füllten New Yorker Ausstellungshallen Exponate aus fernen Ländern, die die Sensationslust des Publikums befriedigen sollten. In diese gnadenlose Welt wurde auch der siebenjährige Inuit-Junge Minik aus dem Norden Grönlands hineingezogen. Er reiste gemeinsam mit seinem Vater und vier weiteren Mitgliedern seiner Gemeinschaft in die Großstadt.
Ein falsches Begräbnis als grausames Theater
Der bekannte Polarforscher Robert Peary brachte 1897 eine Gruppe von Inuit aus dem eisigen Norden in die Vereinigten Staaten. Historischen Aufzeichnungen zufolge versprach er ihnen damals eine sichere Heimkehr innerhalb etwa eines Jahres.
Die Wirklichkeit war jedoch weitaus erschreckender. Die gesamte Gruppe landete in den weitläufigen Kellerräumen eines Museums, wo sie sowohl als lebendiges Studienmaterial für Fachleute als auch als bloße Attraktion für zahlende Besucher und Journalisten diente. Dieses Schicksal spiegelte den Zeitgeist wider, in dem Ureinwohner regelmäßig zu Objekten öffentlichen und wissenschaftlichen Interesses degradiert wurden.
Innerhalb weniger Wochen erkrankten alle Angekommenen schwer an Tuberkulose. Im Februar 1898 erlag auch Miniks Vater Qisuk der Krankheit. Der Junge erinnerte sich später bewegt an dessen letzte Worte – dass der Geist des Vaters für immer bei seinem Sohn bleiben werde.
Die Mitarbeiter der Einrichtung veranstalteten daraufhin eine fingierte Zeremonie, die möglichst stark an indigene Bräuche erinnern sollte. Unter dem Leichentuch verbarg sich jedoch in Wirklichkeit nur ein gewöhnliches Stück Holz. Qisuks Körper wurde unterdessen heimlich obduziert, seine Knochen sorgfältig gereinigt, konserviert und in die Museumssammlung aufgenommen.
Das tragische Schicksal der ursprünglichen Expedition
- Miniks Vater Qisuk starb kurz nach der Ankunft.
- Drei weitere Mitglieder der Expedition erlagen der Krankheit kurz darauf.
- Von insgesamt fünf erwachsenen Inuit überlebte und kehrte nur Uisaakassak nach Grönland zurück.
Ein Leben zwischen zwei Welten
Der verwaiste Junge wurde damals vom Museumskonservator William Wallace aufgenommen und in dessen Familie integriert. Minik besuchte eine amerikanische Schule und gewöhnte sich allmählich an den Rhythmus der geschäftigen Stadt. Die Entdeckung der Wahrheit über das Schicksal seines Vaters bedeutete jedoch einen endgültigen Wendepunkt.
Jahrelang lebte der kleine Junge in der festen Überzeugung, dass sein geliebter Vater Qisuk nach dessen Tod in Frieden durch einen traditionellen Ritus bestattet worden war. Erst viel später, als er die örtliche Schule besuchte, erfuhr er von seinen Mitschülern die brutale Wahrheit: Das Begräbnis war eine bloße Inszenierung gewesen, und das Amerikanische Museum für Naturgeschichte hatte das Skelett seines Vaters als Ausstellungsstück behalten.
Diese erschütternde Enthüllung zerstörte das Vertrauen des Jungen in die Menschen, die an seiner Erziehung beteiligt gewesen waren, vollständig. Es folgte ein zermürbender, letztlich erfolgloser Kampf um die Rückgabe der sterblichen Überreste seines Vaters und deren Überführung in die Heimat.
Aus erhaltenen biografischen Quellen geht hervor, dass der junge Mann unaufhörlich die Herausgabe der geraubten Überreste forderte. Doch jeder seiner verzweifelten Appelle stieß bei der Museumsleitung auf eiskalte Ablehnung.
1909 kehrte er schließlich nach Grönland zurück – seine Muttersprache hatte er zu diesem Zeitpunkt fast vollständig verlernt. Obwohl er im Norden mit bedeutenden Polarforschern wie Knud Rasmussen und Peter Freuchen zusammenarbeitete, fand er keinen Halt. Das anhaltende Gefühl der Entwurzelung trieb ihn 1916 erneut über den Ozean zurück.
Nach seiner Rückkehr in die USA arbeitete er als Holzfäller in der Nähe von Pittsburgh und lebte bei der Familie Hall. Sein schweres Leben endete 1918 vorzeitig durch die grassierende Spanische-Grippe-Pandemie. Seine letzte Ruhestätte fand er auf einem unscheinbaren Friedhof an einem Flussufer.
Ein später, teilweiser Abschluss
Die Geschichte fand erst 1993 eine teilweise Auflösung, als das Museum Qisuks sterbliche Überreste schließlich herausgab. Dies geschah in einer Zeit, als der gesellschaftliche Druck auf wissenschaftliche Institutionen wuchs, menschliche Überreste zurückzugeben, die mit Methoden erworben worden waren, die die heutige Gesellschaft als zutiefst unethisch betrachtet.
